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Llegó a su final este viaje sudafricano. La última pasada fue por Port Elizabeth, como parada técnica y realmente fue así. Claro…., para el final nuestras organizadoras Inge y Jutta nos instalarían en una suite gigantesca en el antiquísimo y algo venido a menos Beach Hotel. La ubicación eso sí, privilegiada, frente a la playa y a un antiguo muelle, al que las olas y el fuerte viento provenientes del Índico parecían no hacerle mella. 

Viernes, check-out a las 11.00 y partimos al aeropuerto a regresar el auto arrendado. El trámite, incluyendo el tema del seguro por el dichoso neumático, fue más corto de lo esperado. Ya veremos qué me llega como balance de cuenta final…

Es decir, a mediodía estábamos listos y el vuelo a Johannesburgo salía 14:30. Estábamos holgados de tiempo. El tema, es que en el minúsculo aeropuerto de Port Elizabeth con un aire acondicionado mediocre, no había ningún lugar medianamente cómodo donde estar. Decidimos pasar los controles y sentarnos en el salón VIP de Southafrican Airways. Por qué se preguntarán, si viajábamos en clase económica…. Pues no, a la ida me sorprendí gratamente al momento de buscar el asiento, que por error había comprado business en los tramos internos de Sudáfrica. Miren a la hora que nos percatamos, ni miramos bien el pase de abordar…Debe haber sido por el trasnoche, digo…, no sé si tan así…, en fin, ya sucedió. ¡Ahhh, y no lo encontré caro, lo revisé! Pero sí…, fue «condoro»…, que finalmente resultó grato. 

Volviendo a lo anterior, me pasaré a horario chileno, resumo: 
6 AM del viernes, check-out en hotel, 9.30 AM vuelo a Johannesburgo, arribando 11:00 AM. Siete y media horas de espera en aeropuerto, para volar aprox. 18:30 hrs a São Paulo. Arribo a las 4:40 AM y nuestro vuelo de conexión recién para las 15:40. Pero ya lo sabíamos y nos iríamos a un salón de esos cómodos pagados (aquí seguimos…), pero recién abría la las 7:00 AM. Así es que primeramente a deambular por el aeropuerto, hasta encontrar dónde arrancharnos… La llegada a Santiago, debiera ser casi bordeando las 20:00 hrs y en casa, 21.30 hrs de hoy sábado. Un poco aburrida esta parte, pero sólo lo escribí para que se compadezcan de nosotros, por las casi 40 horas desde hotel a casa…😇🤗
En cualquier caso, estoy escribiendo durante nuestra permanencia en São Paulo, así es que quizás – de aquí a Santiago haya sorpresas, espero que no. 

Debido  a mi envergadura, que antes… hace mucho tiempo atrás era sólo la altura, intento conseguir más espacio en el asiento del avión, es decir los lugares de salida de emergencia o de los otros, generalmente primera fila de la clase económica. En el 90% de los casos, a lo largo de la historia me ha ido bien, incluso pagando un pequeño extra en aerolíneas que lo contemplan. En Johannesburgo partí temprano con el trámite y lo agoté prácticamente embarcando, sin éxito. Volaría 10 horas sufriendo como en una lata de sardina. Me aseguraron que el avión iba lleno, prácticamente sobrevendido y por ende, ninguna posibilidad de cambiarme a un asiento con  más espacio. A la ida lo había conseguido, en la fila 12. Hasta hoy no comprendo que las aerolíneas no prevean algunos asientos, para personas que midan 1,90 m o más. Es prácticamente imposible encontrar un mínimo de comodidad y no ir de piernas abiertas, que te pisoteen o choquen desde el pasillo, sin ninguna capacidad de movimiento y resistiendo la tortura cuando el pasajero de adelante, decide reclinar su asiento. Ni hablar de los altos y a la vez gordos, de esos bien gordos, quienes aparte de no caber, pasan vergüenza por su gordura. Esos, si la pasan mucho peor aún…

Los pasajeros eran de variadas nacionalidades, sudafricanos, brasileños, argentinos, un popurrí de europeos y también bastantes chilenos. Lamentablemente, algunos chilenos nuevamente mostrando la hilacha, tratando de pasarse de listos, perjudicando de paso al resto…¡Pero somos más choros! 

Ya arriba del avión, buscando el mejor acomodo posible, estaba consciente que no dormiría nada y tendía que levantarme varias veces para lubricar la prótesis y elongar mis envejecidos y más que otrora adiposos músculos. Fue en el primero de esos cuatro largos paseos nocturnos, donde me percaté que en los tres asientos centrales de la fila 19 (nosotros íbamos en la 14), que tienen mucho espacio porque están alineados con los «Exit», dormía cuan largo ocupando los tres asientos un joven que quizás tendría unos 25 años de edad y ni siquiera alto. Instintivamente quise remecerlo y reclamarle a los auxiliares de vuelo. Luego recapacité y concluí, que en realidad los culpables en primera línea son las líneas aéreas, en este caso Latam, pero en segunda línea el personal de tierra, que tiene la facultad de decidir y hace estas aberraciones. Ya me resigné y en los siguientes paseos, ya casi lo observaba como a los animales en un zoológico. Ni les cuento como se puso Christi cundo vio este escenario un poco antes de aterrizar (ella sacó la foto). Al poco rato después, mientras servían el desayuno, con la mirada casi se comió a la aeromoza. En realidad, el personal a bordo cometió un único error de omisión, el no percatarse que yo iba sufriendo y conociendo que existían asientos con más espacio, no haberme ofrecido uno de esos asientos. Es decir, les faltó criterio o proactividad, o bien, el «bello durmiente» era un colega o amigo del personal a bordo…

Aunque en tantos vuelos largos y nocturnos anteriores en mi vida uno se percata de situaciones, esta vez estuve mucho más consciente de ellas, facilitado todo por los paseos. En realidad, uno podría pensar que hoy en día la gente vuela más y sabe cómo comportarse. Ya casi recién sentados, comienza el tira y afloja de quién mete mejor el codo, para ganarse el apoyabrazos. Normalmente pierde el que va en el asiento del medio, que de por sí es el peor. Si los observas, van como castigados, las manos entre las piernas sin saber dónde meter sus brazos. Lo otro que llama la atención, es el tiempo que pasan algunos en esos baños tan amplios y acogedores. Y cuando más se demoran, es cuando hay personas en espera. ¿Pensarán que en ese poco ventilado ambiente se disiparán sus aromas, mientras más se demoren en salir? Están los que patean debajo del asiento, los que reclinan y enderezan sus respaldos a cada rato, aquellos que suben y bajan las persianas, los que emanan olores, los que roncan, los que tararean la canción que escuchan con audífonos puestos, los que siguen el ritmo de la música con sus piernas y hacen vibrar toda la hilera de asientos, los padres desatentos que nos se preocupan de los berrinches, no faltan los que se tomaron unas copas demás…., el vecino latero que es un parlanchín sin fronteras, los que se excedieron con el ajo y la cebolla en la comida anterior…. Pero sumado a todo ello, en esos vuelos nocturnos, a la hora de la durma, hay quienes efectivamente duermen dignamente sentados. Otros están enfrascados en alguna película con cara de desvelo, unos pocos sólo escuchan música con ojos abiertos mirando al techo. Pero fácil sobre el 50% de las personas cae inevitablemente en posiciones, caras y gestos, ruidos y murmullos que si se vieran, sería un atentado contra el pudor de la mayoría. En esas caminatas de anoche por ese maloliente pasillo lleno de microobstáculos circunstanciales, me divertí mucho observando a las personas en tanta pose indigna. 

Y bueno, después de este «informe» tan distinto a los anteriores, cierro los relatos viajeros, por ahora…

6 AM en pie. Debíamos estar a más tardar 7:15  AM en el centro de rehabilitación para animales diversos, llamado Tenikwa, donde dicen poseer más de 40 hectáreas para tal efecto. Además poseen un hospital – modesto – para rehabilitar desde felinos hasta pingüinos. Aquí aprendí, que también usan prótesis de patas o alas para los pingüinos…, pero eso no lo hace directamente ahí. Nuestro objetivo que habíamos arreglado y reservado el día antes: un paseo con Chitas (Cheetah) por aprox. una hora y posteriormente Christi tendría un recorrido fotográfico guiado, para retratar a los demás felinos del centro, lo cual nos tomaría otras tres horas.  

Después de nuestra experiencia con los leones, este encuentro con Chitas sería un absoluto plus. Fue así. Muy distinta la experiencia, no sólo porque se trata de felinos con un comportamiento diferente, sino porque se realizó en un ambiente algo mas relajado que con leones, con menos medidas estrictas de seguridad.

Partimos por las instrucciones de Patrick, un joven de 27 años de edad – «Self Made» – que hace cuatro años dejó su pueblo natal de Kasungu en Malaui, para probar suerte en Sudáfrica. Pero este año quiere ir, su mamá lo extraña y el único hermano que tenía, falleció. Él nos acompañaría las siguientes cuatro horas. Varias de las instrucciones ya las conocíamos… sin embargo, había otras nuevas, sobre todo cuando tocara ir con ellos con la correa, como que fueran perros.

Les comento, que eso de llevarlos como perros no es así. En realidad, para personas desconocidas para ellos, como claramente éramos nosotros, los Chita ponen el ritmo del andar y en ningún momento debes tironear o frenarlos, ya que la consecuencia es el salto en reversa del Husain Bolt de los animales, para propinar un par de zarpazos y mordeduras. Así es que más que llevar el control, a mi a ratos me llevó al trote…, «cross country»…. De hecho, sólo el macho – Chester – un guepardo de 12 años de edad, llevó arnés al comienzo. La hembra, Simbi, iba acompañándonos con cierto aburrimiento, pero no paraba de realizar un ronroneo que yo nunca estuve seguro si era de simpatía o desagrado. Aquí se confirmó que en los guepardos, los machos son mas sociales que las hembras. Aprendí, que aparte del apareamiento, o cuando cuidan a sus crías, las hembras prefieren estar solas. Pero son de los felinos más dóciles…y se notó.

Además de Patrick, nos acompañarán otros dos jóvenes de edad similar. En la medida que avanzábamos en el paseo por un camino en zona de abundante vegetación, debíamos pasar  por sectores cercados y portones de malla galvanizada,  que había que abrir y volver a cerrar cuidadosamente. En una de esas ocaciones, Christi recibió el visto bueno para acariciar a Chester, que a esas alturas, ya estaba sin arnés y con un trote suave nos dejaba permanentemente atrás. Obviamente tuvimos una infinidad de oportunidades para fotografiar. Aquí, como siempre, va el mejor extracto de las fotos de celulares.

Una vez concluido este recorrido, comenzaba un proceso de paciencia para mi y de disfrute para Christi: fotografiar con toda calma a varios otros felinos que están rehabilitándose, entre ellos unos leoncitos de 2 años de edad, igual me entretuve con Leopardo, Serval, Gato Salvaje Africano, Caracal y otros animales que aparecieron en los recorridos.

Ufff, agotados….. Decidimos ir a conocer la playa, maravillosa, solitaria como me gustan. Almuerzo y siesta, ya no dio para otra salida a terreno. Nuevamente rica cena en nuestro Lily Pont y preparar maletas para ir a Port Elizabeth, nuestra última parada – en realidad técnica – antes de emprender el regreso.

Después de iniciar el camino carretero de la penúltima etapa de este viaje, constato que tras casi 20 días manejando a la inversa, sigo señalizando con la varilla del limpiaparabrisas, sobre todo, cuando debo realizarlo sin pensarlo antes. El resto del manejo invertido, bastante bien bajo control.

Raudamente nos dirigimos a Nature’s Valley, que está en el comienzo del frondoso Parque Nacional de Tsitsikamma.  Nos dejamos caer temprano en el espectacular Lily Pond Country Lodge, tiramos las maletas ya que aún no era hora para entrega de habitaciones y partimos a las contiguos Monkeyland y Birds of Eden, acerca de los cuales ya les contaré.

Monkeyland suena a tienda de venta de peluches o quizás a un Zoo de primates. Nada más lejano. Es un espectacular santuario para primates no caníbales, es decir p.ej. no tienen chimpancés. Después de los leones y elefantes, es el tercer centro de rehabilitación que visitamos. Los primates que vimos aquí, viven virtualmente libres en un centro de rehabilitación de 21 hectáreas, en un entorno selvático nativo exuberante. Lo llamativo: la mayoría de los primates no son africanos, sino sudamericanos y asiáticos, rescatados de circos y sobre todo de haber sido mascotas tanto en Sudáfrica como Namibia. Nos preguntaron si queríamos un guía en otro idioma que el inglés, dijimos español. No hay.  ¿Alemán? ¡Sí, Ricardo! ¿Cómo sabe mi nombre? «No sir, thats the name of the guide….» Ahhhhh…., un Ricardo que habla alemán y no español! 

Tras ese «Intermezzo» debo adelantar una digresión: como ya mencioné, Ricardo no habla ni palote de español,  pero un alemán fluido, casi sin acento, le falta un «choclero» y es muy simpático. Cuando le pregunto dónde aprendió alemán tan bien, me dice que en su educación media en el antiguo sistema público, es decir, al comienzo del gobierno de Mandela. Agrega, que hoy eso ya desapareció…. , priorizando idiomas originarios muertos que no les sirven para nada… ¡Que pena, pensé para mis adentros!

Las explicaciones acerca del centro de rehabilitación y de los propios primates, Ricardo las manejaba al revés y al derecho. Aprendí mucho de estos animales. Al medio de la caminata, de pronto uno de los tantos monos que nos acompañaban, de esos amarillos pequeños…, cambia de actitud y empieza a dar un grito de alarma, mirando hacia un riachuelo que cruzábamos por un puente de madera rústico. Se trataba de una serpiente que había atrapado un sapo, en realidad uno no tan pequeño, de unos 10-12 cm de largo. Espero que mi foto de celular sea elocuente…(usen su imaginación, gracias). Después de ello, congregación de primates alrededor del foco de alarma. Fue muy entretenido. Un poco más allá, a cruzar el puente colgante más largo de Sudáfrica, 128 metros de largo, que no deja de ser, cruzando un barranco de unos 50 m de altura entre copas de árboles. Aquí también pude constatar, que en toda Sudáfrica los babuinos son un tema, un problema. Ver cartel del WC.

Inmediatamente concluido este recorrido, nos dirigimos a Birds of Eden, en realidad, lo más espectacular que he visto en jaula megagigante para aves. Esta jaula que utiliza la vegetación existente en un terreno en declive, con mucha vegetación añosa y exuberante, permite desarrollar un recorrido que de manera pausada y fotografiando, toma unas dos horas. La variedad de aves no es monumental, pero sí se ven aves muy lindas, de las más bonitas, varias igual difíciles de fotografiar. Mucho mas no puedo decir, fue un recorrido muy reconfortante.

Concluimos con una visita cercana al lugar, donde se realiza el bungy mas alto que existe desde puentes, el Bloukrans Bridge. Ni mas ni menos 216 m de altura. Yo no calificaba por un popurrí de restricciones de salud, entre ellas hipertensión, prótesis de cadera…..no sigo. Christi la pensó hasta verlo en vivo. Se arrepintió.

Finalmente llegamos a nuestro lodge, cena muy gourmet pero abundante. La atención y cordialidad del equipo de personas, sobresaliente. En general, el mejor alojamiento que estuvimos en todo el viaje. Al conversar con la Manager, nos cuenta que éramos los primeros pasajeros chilenos en la historia del lodge. Así dijo… Señal internet muy débil, claro, sin olvidar que estamos un tanto alejados de los centros urbanos. Sin embargo, me quedo con la sensación que en cuanto a conectividad de internet, en Chile estamos un poco mejor que Sudáfrica. No así en la limpieza vial y de las áreas públicas, nos ganan por paliza. Hay demasiado chileno muy sucio (y prepotente además, si le dices que no lo haga…) no sólo en Chile, sino comportándose igual o peor en el extranjero. Me avergüenza.

Una vez concluida nuestra experiencia con los leones, agarramos nuestro auto rentado y partimos a Knysna, que sería nuestro centro de operaciones por los siguientes dos días. En el camino, pasamos a conocer – sólo a la pasada – un balneario muy acomodado que por sus características parece una mezcla de los balnearios chilenos Zapallar, Santo Domingo y un Maitencillo más frondoso, en donde aparte de casas y jardines espectaculares, se veía mucho restaurante y pub entretenido. También vimos decenas de personas realizando parapente.

El contraste, que aún se ve bastante en Sudáfrica, en el camino llegando a este balneario frecuentado por blancos, una familia de color disfrutando su almuerzo dominguero en el auto.

Menos mal estaba algo nublado, temperatura de unos 25 grados, clima subtropical. Esta linda ciudad, bien visitada por turistas europeos, está localizada en la provincia occidental del Cabo y en la zona de las 157.000 hectáreas proclamada como Parque Nacional, el Garden Route. Enclavada entre las costas del estuario, el Océano Índico y las miles de hectáreas de bosques es el hogar de numerosas especies de fauna y flora. Knysna se ha hecho famosa por muchas cosas: además de sus excelentes ostras (que no había, parece que sólo se cosechan en invierno…, pero sí comimos otras cositas), se puede recorrer la belleza haciendo senderismo o bici de montaña, jugar golf, realizar deportes náuticos, o también pueden  intentar avistamiento de ballenas (tampoco pudimos, la época es de julio a noviembre). 

Pues bien, a falta de ostras y ballenas, había que ir por lo demás…Tras un desayuno un tanto escuálido…, comparativamente hablando (es decir no-grosero), recorrimos algo la isla de Knysna en donde alojamos y  partimos  a conocer  Knysna Heads, un sector de casas espectaculares, pero – al ojo de buen cubero – en su mayoría de construcción de unos 20 a 30 años atrás. Además, desde las alturas del lugar, se poseen preciosas vistas de la península y de la laguna natural que se produce en esta bahía, donde la entrada del mar en realidad es muy angosta.

De ahí partimos a un recorrido relativamente corto, pero bien mantenido del bosque nativo de la zona, en donde aparte de ver los cada vez más extintos Yellowwood y Stinkwood, árboles gigantes y añosos, pudimos ver los Eucaliptos más grandes que he visto jamás… También al ojo, de unos 60 a 70 m de altura. Ahora, si bien uno está consciente que caminas entre muchas especies distintas, esta muestra que aquí auto-denominan Jardín del Edén, te la encuentras en centenares de bosques desde la Araucanía hasta Chiloé en nuestro sur chileno maravilloso. Nuestra fauna de aves, insectos y mamíferos menores también es más numerosa y variada, al menos la visible. Lo que no echamos de menos fueron los colihuachos…(especie típica de tábanos, para mis amigos non-chilensis).

Posteriormente, emprindimos rumbo al Knysna Elephant Park, el cual también trabaja con huérfanos. En sus 23 años de existencia ha criado o rescatado sobre 40 elefantes, lo que incluye animales reubicados, terneros huérfanos, elefantes rescatados de sacrificios y ex animales de circo. Algunos se han convertido en parte del rebaño residente, otros se han trasladado a otras reservas e instalaciones en el Cabo Occidental y Oriental, dependiendo de sus personalidades, vínculos con otros animales y necesidades de bienestar. A las actividades que asistimos, también son parte del co-financiamiento.

Un grupo de unas 20 personas entramos a compartir con una decena de elefantes de distintos tamaños, pero todos mayores de ocho años. Ello incluía alimentarlos con algunos frutos. Posteriormente un grupo de 10 personas permaneceríamos ahí, el resto para la casa…, para realizar un paseo en el lomo de los «Grandes». En total estuvimos como una hora y media compartiendo con estos geniales animales. Existe una sola foto en el lomo, que se la pude sacar yo a la rápida a Christi (por seguridad no nos dejaban soltarnos de la cintura de los jinetes guías (¿se dirá jinetes?). Pero ambos paseamos sobre ellos y para mí fue muy gratificante. Junto a algunas pocas razas de perros, para mí los elefantes son los Michael Jordan del reino animal, no sólo los más grandes existentes en el tamaño, sino como socializan, se comunican, su capacidad de adaptación al cambio, su inteligencia. Menos mal mi cadera resistió la sentada en el lomo del elefante…

Concluimos el día frente a una linda puesta de sol, ya de regreso en Knysna.

Cuando salimos de Chile, nuestra nuera Romi nos pidió encarecidamente, que por favor – sobre todo yo – no hiciéramos locuras como ir a meternos a zonas peligrosas o demasiado aisladas. Agregaba…que quería abuelos pa’rato para sus hijos. Bueno, hasta aquí misión cumplida. Hasta aquí.

Ambos firmamos los papeles correspondientes, de que asumíamos un riesgo de vida al ingresar a ese predio de recuperación de leones huérfanos, en donde el co-financiamiento del centro se realiza con lo que personas como nosotros pagan para realizar un así llamado «Walk with the Cats».  

La caminata firmemente custodiada por cuatro flacuchentos armados con palos, más el guía como quinto mosquetero, mostraba un cuadro de seguridad alta… (…?.!).

Como decía, tras poner las firmas y nombre a quien contactar en caso dado…, vino una amena pero clara charla de seguridad acerca de los riesgos, nuestro comportamiento durante la caminata, así como buscarme una chaqueta unicolor, para tapar los estampados gigantes de lobos que tenía mi polera, ya que podía ser provocativa. Yo ….el muy gil, me la había puesto a propósito por «choreza». También tuvimos que dejar bolsos y bananos en las oficinas.

La caminata duró unos 45 minutos, incluida una perfecta explicación acerca de los leones, que complementó el conocimiento que en estos años habíamos adquirido en NatGeo Wild y Discovery Channel acerca de estos felinos.

Nosotros también íbamos provistos de palos, porsiaca. ¿Porsiaca?  Nada más inútil y molesto a la hora de sacar fotos… Pero, se supone que es una señal para los leones de mantenerse lejos y además, supongo, para la tranquilidad mental del visitante. En verdad, yo iba muy tranquilo con tamaña comitiva de seguridad. Christi también, pero detrás mío…😉 Durante toda la caminata por una parte del predio, sólo alternando con esta pareja que se llaman Lyla y Mufasa y que tienen unos 6 años de edad, realizaron tres paradas bien concretas. En cada una de ellas, la distribución de los guardaespaldas y dónde debíamos ponernos nosotros (incluidos los tipos de movimiento y actitud que debíamos poseer de acuerdo a instrucciones originales de seguridad), estaban fríamente calculados.

Una primera parada, fotitos a los gatitos echados, pero también compartiendo románticamente (es un decir…).

La segunda, impactante, uno de los guardias saca un pedazo de carne con su vara y la coloca en la rama de un árbol. Lyla da un salto gigante y se suba al árbol como si nada, engulle la carne y a mi me queda claro, que la próxima vez no me arranco de una leona a un árbol… Del macho si, es muy pesado…

La tercera parada es la más tranquilo-nerviosa, ya que partes solo a un lugar que te indican, detrás de los leones, obvio, para la foto. Muy importante, no olvidar llevar el palo. Pues bien, primero fui yo, luego Christi y finalmente ambos. Debo confesar, que siempre me sentí seguro, pero a la vez alerta, ya que como buen Quijote estaba preparado para defender a mi  Dulcinea…
Verán algunas fotos que les parecerán repetidas…, es la emoción… Pero no se vayan, aún queda relato por casi 5 días que nos quedan por estos lares…

Todo iba bien hasta Oudtshoorn y tomamos una ruta equivocada, interpretando mapas carreteros y otras indicaciones. Creo que en otros viajes será mejor andar con GPS o con conexión a Internet móvil. Pero en un viaje de 1,5 horas nos demoramos «sólo» 2 hrs más…. Pudo ser peor y llegamos a tiempo a Botlierskop, otra reserva de animales privada de una extensión de miles de hectáreas, con su potente lodge. Claramente es una reserva a otra escala que Madi Madi, ciertamente más impersonal en el trato. Después de darnos todas las indicaciones de funcionamiento y las travesías a terreno que haríamos, prácticamente no alcanzamos a instalarnos en nuestra «rusticolujosa» cabaña – combinación carpa y construcción de madera, con duchas al exterior en entorno selvático y ubicada junto a un riachuelo más bien grande, donde los graznidos son el «ruido» más agudo e intenso que se escucha. Por lo experimentado hoy…, tras 24 hrs de arribo, puedo decir que es fascinante ver cómo se acercan antílopes, jirafas y otros animales no depredadores a tu entorno inmediato.

Aquí la sequía no es tan severa y además estamos a pocos km de Mossel Bay, en el Océano Índico. La vegetación es mucho más frondosa y en la noche refresca un poco.

Bueno…, de vuelta a nuestro apresurado aterrizaje en esta reserva: a la hora que escribo estas líneas, ya estuvimos unas 9 horas en el exterior recorriendo la reserva en un Land Cruiser de esos típicos que se ven en los reportajes, acompañados de otros turistas expectantes como nosotros.

Pero dividamos las cosas, hemos realizado tres salidas de unas 3 horas cada una:

• a las 3 de la tarde («la calurosa»)
• a las 9 de la noche («la nocturna»)
• a las 6 de la mañana («la mañanera»)

Todas las salidas fueron muy distintas una de la otra. En la nocturna se sumaba, a que los dos éramos los únicos osados que iban en el jeep, en esa ocasión, con tres guías sólo para nosotros: uno armado (Christi no se percató en un comienzo) de apoyo logístico, uno chofereaba y el otro iluminaba con un potente foco del tipo utilizado por cazadores, buscando vida nocturna. Cualquier descripción que pueda intentar se quedaría corta, las fotos que publicaré son muy limitadas porque son con celular. La noche invita al misterio, a lo inesperado, a lo sorprendente y todo ello lo vivimos. Salimos con un cielo estrellado, pero en un rincón del cielo nos acompañaba un inmenso grupo de nubes, que tenía su fiesta aparte con una luminosa y requete movida tormenta eléctrica. Sorprendente escena. Como a la hora se apaciguó y quedó solo el cielo estrellado. Pues bien, aparte de encontrar algunos búhos que no se ven de día, pudimos observar a los animales en otro comportamiento, el nocturno, como p.ej. Los hipopótamos fuera del agua alimentándose, los rinocerontes tratando de dormir, los Impala arrancando a puros brincos gigantes, los «Nu» mirándonos con cara de que hacen estos aquí…, entre otros. Los guías le hicieron el quite a los leones…, no lo vimos en la nocturna.
De las salidas «calurosa» y «mañanera», dejaré que las fotos hablen. Creo que publicaré suficientes representativas y todas, como siempre, de calidad nivel teléfono celular. No creo que pueda explicarles mejor que las fotos todo lo que vimos y a la distancia de los animales que estuvimos.

Temprano salimos a cargar bencina y al revisar el neumático reparado el día anterior, tenía un pequeño pero lindo «cototo». En fin, partimos donde nuestro recauchador que estaba terminando de desayunar. Lo miró y revisó casi «científicamente» con cara de análisis transversal, llamó a otro experto, porsiaca – digo yo – y nos aseguró que perfectamente podíamos viajar así, pero a no más de 80 km/h. Eso nos sirvió sólo como bálsamo de salud mental, para intentar llegar a la ciudad de Oudtshoorn, ya que en Prince Albert no existían neumáticos de la medida requerida y conseguirlo en el corto plazo, hubiese sido infructuoso. Oudtshoorn estaba en nuestro camino al siguiente destino, por lo cual calzaba perfecto.

Llegamos a duras penas con el neumático, moribundo… El caucho literalmente pedía aire… En ningún local existía el tamaño requerido. Terminamos donde el representante de la marca Continental, que es la de los neumáticos que trae de origen el auto, pero tampoco tenía de la medida y se demoraría unos días en traer uno. Debe haber sido tal mi cara, mezcla de ira y frustración, que hizo otra llamada y consiguió uno de otra marca, en una localidad llamada George, que está a unos 60 km de distancia. Me aseguró que lo podían traer y estaría ahí en algunas horas.

Bien, acordamos la hora, nos pusieron el neumático de repuesto, ese de juguete que traen algunos autos y listo, partimos a aprovechar el tiempo de espera visitando una finca de crianza de avestruces africanas, que como negocio anexado, posee un tour informativo para turistas.
Gigante la finca, dicen, porque nunca pudimos ver su verdadera dimensión, con capacidad de albergar hasta 3.000 avestruces, a las cuales les sacan el jugo, es decir, se venden y aprovechan hasta las tripas. El tour cumplió su objetivo, mató el tiempo de manera distinta, pero a mí en verdad no me impresionó mucho esto de las avestruces.

Dentro del rango horario acordado, efectivamente llegó nuestro neumático, instalaron, pagué y partimos. Después veré como arreglo con el seguro.

Nuestro destino era la reserva privada Madi Madi, en donde antes que todo la idea era disfrutar el entorno y en segunda medida, realizar excursiones en jeep para avistamiento de animales. En esta reserva no tienen a los felinos grandes y tampoco elefantes o rinocerontes. El único de los «Big Five» es el búfalo africano. Se centra más en una diversidad de venados y antílopes, cebras, monos y otros de tamaño menor, así como jirafas que a pesar de los esfuerzos de los guías por encontrarlas en las dos excursiones de 3 hrs c/u que realizamos, no pudimos ver. El lodge espectacular, muy acogedor tanto por las personas que trabajaba ahí, desde camareras hasta guías, así como por su construcción y equipamiento (del tipo rústico campestre «avanzado»).

Además, bien entretenido compartir en las comidas reunidos en una mesa grande con personas de otros países, fogata nocturna (sin guitarreo…), conversación variada, pero toda, con algún grado de exigencia intelectual….y en inglés, también alemán. En todo el viaje, los de lengua latina han brillado por su ausencia, salvo una pareja de italianos, con quienes nos entendimos mejor en inglés. También compartimos con los Springbocks, especie de Impala, que conviven libremente con las personas en el lodge, así como con los simpáticos suricata, que en la vida silvestre son muy difíciles de ver.

Nuestra habitación daba directo al río bastante disminuido por la sequía, a unos 50 m de la orilla teórica o habitual, donde por razones obvias llegaba mucho animal. Por la sequía imperante especialmente en esta región del país, el caudal – que realmente no es caudal – cayó en sobre 90% respecto de lo normal para esta época. Están con serios problemas para darle agua a los animales de la reserva. Por ello, divisamos menos animales en el río de lo que esperábamos. Desde otra perspectiva, rescato la tremenda entretención que fue para mí un recorrido complejo para cualquier 4×4 que realizó el guía en búsqueda de las jirafas. A otros en el jeep, les produjo algo de tensión, debido a la bajadas y subidas en senderos angostos , severas pendientes y en altura, sobre superficie rocosa, arenosa, pedregosa suelta… La visita en Madi Madi fue buena y entretenida, pero de la cual quizás esperaba algo más.

Debíamos recorrer 25 km de camino ripiado, en excelente estado, para llegar a una finca productora de brevas.  Después de recorrer 18 km por desolados parajes, un neumático que ya había perdido un poco de aire, parece que acusó su debilidad y paso la cuenta. Ahí estábamos a pleno sol desmontando el neumático, cuando descubrimos una tuerca distinta, la del bloqueo, pero no había llave para soltarla. Obviamente yo no conocía de la existencia de esas tuercas distintas, ni me habían tocado nunca… Christi tampoco. Después de unos 5 minutos, en que entre mirarnos las caras con care’ pregunta e intentar soltarla con otros utensilios, en que nada prosperaba, apareció un auto. Desgraciadamente eran tres señoras holandesas de avanzada edad sesentera, las cuales tras interrogatorio de rigor confesaron no cachar nada. Como no andaban en 4×4, menos aún podían tener una llave así. Fueron amables en ofrecerse para llamar a «alguien».

Al poco rato, afortunadamente apareció ese «alguien», una camioneta con un ganadero local que iba con esposa e hija a realizar trámites al pueblo. Daba la sensación de estar frente a la versión moderna de aquellas familias del lejano oeste estadounidense, viajando al pueblo en carreta. Bueno…, tampoco pudo ayudar con la llavecita en cuestión, pero ya estaba ideando la manera de inflar el neumático dañado y ponerle un líquido sellador que andaba trayendo. En eso, Christi descubrió que extrañamente, el «adaptador-llavecita-famoso» estaba fondeado en la guantera. Qué hacia ahí el diminuto utensilio, es una buena pregunta. Pero con ayuda campestre sudafricana cambiamos el neumático y partimos de regreso a Prince Albert a componerlo, ya que teníamos un programa nutrido para el resto del día. Menos mal existía un lugar el pueblo en donde «recauchaban» neumáticos y nos atendieron de inmediato. Lo que no dejó de sorprender al «recauchador» y a nosotros tampoco, fue el tamaño de la piedra filosa que literalmente había traspasado el neumático, dejando un forado no menor para parchar. 

Nos echamos la mañana y algo pasado mediodía, decidimos almorzar temprano y retomar excursiones. Vuelta a realizar el mismo camino ripiado, que entre lo de la mañana y lo andado en la tarde se transformó en 86 km de recorrido, entre idas y regresos. Honestamente, nunca conocí – tampoco en Chile – una plantación tan grande de higueras. Menos aún, ver cómo las secan a pleno sol y según me contaba el dueño del predio, en cinco días están listos para la venta como fruto seco. Si bien en sabor y el fruto interior es parecido a la nuestra, su cáscara no es de color negro sino más bien amarilla. Novedosa y entretenida visita a esta finca.

Como se nos había acortado el día, «metimos chala» para llegar a otro paso que queríamos conocer en esta zona montañosa, el Meiringspoort, un serpentín entre acantilados rocosos de conformación geológica impresionante en una extensión de casi 30 km. La emoción que se siente es irreproducible en fotos o filmaciones, menos aún la sensación de pequeñez y grandeza que se sienten a la vez. Visitamos un precioso lugar donde se supone que hay un salto de agua gigante, pero el cual debido a la sequía reinante está prácticamente seco. En ese andar por el asfalto del paso, de pronto también nos encontramos con monos en plena calle. Bastante más escurridizos que aquellos que vimos en el Cabo de Buena Esperanza. Tampoco fue fácil captar imágenes, ya que estábamos en una parte de la carretera sin berma. 

Regresamos a tiempo para cenar muy rico, temprano, como casi todos los días, no sin antes pedir permiso para entrar a un finca y fotografiar unas cabras de pelaje angora.

Por último, nótese este acierto fotográfico involuntario, el desdoblamiento de Christi….:

Nos subimos a la Cape  Route 62 que nos llevaría hasta Prince Albert, nuestro siguiente destino (es decir, por la zona semidesértica central del Karoo). Esta Ruta 62, es considerada como la realmente turística entre el Cabo Occidental y el Cabo Oriental de Sudáfrica, que serpentea entre Ciudad del Cabo y Oudtshoorn, Langkloof y Port Elizabeth, ofreciendo la alternativa más corta y escénica a la autopista N2. En este tramo al menos, se trata de una carretera del tipo rural con una pista en cada dirección, en buen estado, generalmente con bermas amplias, pero no es una autopista ni mucho menos. Volví a vivir la deferencia en el manejo de los sudafricanos, facilitando que el más rápido lo sobrepase. Eso incluye a camioneros, lo que en Chile sería impensable. Señalizo cada vez menos con la palanquita del limpiaparabrisas…..Ah, obviamente te topas en el camino con motoqueros y bastantes autos antiguos reacondicionados, es la onda en esta ruta.

Después de viajar unos 70 km, nos encontramos con un localucho en medio de la nada semidesėrtica…, que en otras circunstancias no le hubiésemos tirado tanta pelota. Se trata de Ronnies Sex Shop. Ronnie pintó el nombre Ronnie’s Shop en esta casa junto a la R62, planeando abrir un establo-bodega para vender productos frescos y frutas. Como me contó personalmente, mientras andaba en la playa, sus amigos le jugaron una broma, cambiando el nombre a la tienda, anteponiendo la palabra «sex». Al principio este hombre de la generación y pinta de los míticos músicos de rockeros de ZZ Top, dice haberse enojado por el cambio de nombre, pero como sexo vende, aunque Ronnie no vendiera nada relacionado, atrajo gente. Quedó el nombre y siguió arreglando el zaparrastroso edificio, hasta convertirlo en lo que es hoy. Me pregunto…: ¿cómo habrá sido antes….? Sus amigos pasaban a conversar, tomar unas cervezas y tirar un par de carnes al fuego. Durante una de estas veladas, alguien sugirió: «¿Por qué no abres un pub?» Y así fue que se convirtió en una parada obligada en la ruta, con visitantes de todo el mundo, una parada de descanso de ciclistas ruteros, camioneros y por supuesto turistas. Aparte de su tienda, posee un pintoresco bar en donde muchos visitantes escriben un mensaje en las paredes, dejan su polera o remera, así como muchas mujeres han dejado sus sostenes colgados, como humorada. Es entretenido, te topas con personas interesantes para conversar y prosigues tu camino.

Con el avistamiento algo más frecuente de oasis con plantaciones, los siguientes 170 km poseen un parecido tremendo con el Norte Chico de Chile. Por la geografía y vegetación, podríamos haber estado viajando perfectamente ente Los Vilos y La Serena. Pero tras salirnos de la Ruta 62 y tomar la salida hacia la localidad de Prince Albert, seguiríamos el camino que nos llevaría a través del Paso de Swartberg. Esta cuesta que consiste en un camino de ripio bien cuidado, muy angosto y lleno de curvas, ofrece paisajes realmente maravillosos, pero también la cercanía a formaciones rocosas únicas. Vale la pena, sin duda. 

Tras casi 300 km de viaje, llegamos a nuestro hotel en la localidad histórica de Prince Albert, un pequeño pueblo muy bonito, pero que en quinta esencia consiste de una calle central y otras pocas sólo para rellenar… Evidentemente es un pueblo que ofrece principalmente servicios públicos y privados a la gente de la zona, así como algo de hotelería. El grueso de la personas parece vivir en las fincas colindantes. Es visitada frecuentemente por personas que realizan trekking y escalan cerros, así como para interesados en excursiones botánicas, de aves y fotografía. Nuestro hotel, De Berkant Lodge, que en su casco e interiores mantiene la arquitectura victoriana, es de propiedad de unos suizos bien simpáticos. Nuestra «suite» impecable y obviamente, con toques «oldie» victorianos…

Esta es de la fachada del Mimosa Lodge en el cual nos encontramos:

Concluido un buen desayuno, menos gourmet que la cena de la noche anterior, recién tipo 10.30 AM y relajados, partimos sin plan fijo a recorrer alrededores de Montagu. El pronóstico vaticinaba un día de poco calor, incluso chubascos. Ello nos llevó a un paseo de carritos tirados por un tractor, por un predio productor de frutos secos. En el mismo lugar, posteriormente pudimos aperarnos de una rica diversidad de estos frutos, ideal para un viaje en auto como el nuestro. Creo, que lo único que no compramos fueron dátiles….

Ya con chubascos nos dirigimos hacia Ashton por la R 72, localidad vecina, para buscar un mercado onda Vintage del cual nos comentaron como pintoresco. Efectivamente encontramos el lugar, pero penaban las ánimas. A propósito de chubascos, la palanquita para accionar el limpiaparabrisas es mi preferido, ya que aún lo uso para señalizar…(está a la izquierda, mientras la varita mágica pa’ señalizar, a la derecha…..gajes del oficio de manejar invertido).

Al regresar a Montagu no llovía, por lo cual decidimos ir a darnos un chapuzón a unos baños termales en las afueras de la ciudad. Poseen una parte hotel, otra en condominio, así como el lugar que fuimos nosotros, que es pública y a la cual puedes ingresar todo el día por una módica suma de R100 (unos USD 8). Posee buenas piscinas a distintas temperaturas, tobogán gigante y lugares para picnic. Bien cuidado, limpio, ambiente tranquilo y respetuoso. Ahí remojamos los jamones un buen rato y posteriormente disfrutamos del entorno sociocultural-racial, muy distinto a lo que conocemos en Chile. Nunca me sentí bicho raro, ni me lo hicieron sentir, aunque claramente éramos unos bichos raros paliduchos. 

Al final de a tarde realizamos una caminata por un cañón adyacente a las fuentes termales, donde pudimos fotografiar a un topillo campesino y formaciones rocosas atractivas (ya nos habíamos cruzado con un topillo en el estacionamiento) bastante abundante en la región, aún cuando esa familia de topos proviene de Europa y Asia. En el cañón, también disfrutamos de vistas espectaculares. 

Terminamos el día cenando en el Montagu Country Hotel, el más antiguo del pueblo, Art Deco, ambientado en los años ’30 

El camino rumbo a Montagu es entretenido, ya que se trata de una zona montañosa, obviamente más modesta que aquellas que conocemos en Chile, pero con formaciones rocosas muy distintas. El pueblo de Montagu es realmente «monono», es decir bonito, diminuto, con sus pequeños viñedos en los alrededores y sus casas de estilo Cape Dutch totalmente blancas, en mitad de un paisaje montañoso excepcional. La vuelta que dimos al pueblo fue corta, ya que hacían 38ºC en ese momento. Obviamente terminamos en la piscina del hotel un rato después. El pueblo está ubicado cerca de la Ruta 62, una carretera panorámica en altitud que aún debemos recorrer en su totalidad, que pasa cerca de muchos campos que producen vino y también, para variar un poco, brandy, queso y aceitunas. 

Nos alojamos en un bonito hospedaje, Mimosa Lodge, lleno de árboles añosos, una habitación gigante que es parte de una casona antigua, acondicionada para viajeros de paso como nosotros. Dudo que la gente se quede más de dos noches en este pueblo. Esperamos nuestra habitación flojeando bajo un inmenso sauce, de donde también apreciamos unos curiosos nidos colgantes de las ramas de una especie de espino gigante. Una vez instalados y como buenos chilenos y latinos, vimos un tendedero cerca de nuestra habitación y obviamente no perdimos la oportunidad de secar algunas pilchas…

Uno de los atractivos de Mimosa Lodge también es un viñedo boutique. El dueño es un famoso chef de cocina suizo, Bernhard Hess. Obviamente tuvimos cena ad-hoc. En verdad, a esa hora y sin haber almorzado, casi hubiese preferido un buen «sándwich chacarero«. Bromas aparte, la cena gourmet como todas, minimalista, con un starter homeopático pero rico. En realidad todo rico, el maridaje de vinos, donde destaco especialmente un vino Syrah del cual me llevaré unas botellas. Con el postre también sirvieron un vino Moscatel pero ‘re dulce, casi miel y de cuchara parada, que a Christi le encantó y también se llevará unas botellitas. 

Ayer jueves y el día de hoy, nos dedicamos sólo a la zona de vinos, más algo de la ciudad de Stellenbosch, antes de proseguir mañana sábado a Montagu, localidad situada en la meseta semidesértica del Karoo. Nos tocó bastante caluroso, sobre todo hoy viernes, donde la temperatura alcanzaba incluso los 37ºC.

Centramos nuestras visitas en el camino que se recorre desde Stellenbosch hacia Franschhoek, este último, escondido en las montañas de Drakenstein Groot. Esta ruta vinícola se considera la capital «gourmet» de Sudáfrica. Franschhoek se traduce como esquina francesa y toda la región tiene toques históricos, lo que sin duda alguna se traduce en una penetrante influencia francesa en cuanto a la fabricación de vinos, en los restaurantes, en el arte y el diseño. Hay 43 viñedos bodegas activos a lo largo de la ruta, que varían desde marcas populares como Boschendal y L’Ormarins a los más pequeños productores artesanales de vino como Mi Wyn (pronunciado «Mi Vayn») y productores de Elephant Vintners, o bien en los dos en los cuales nos centramos nosotros: La Motte y Delaire Graff. En estos dos últimos también almorzamos al más alto nivel y disfrutamos de sus lindas instalaciones. Aquí se cultivan cepas similares a las chilenas como son de Sauvignon Blanc, Merlot, Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Syrah, Pinot Noir, Malbec, así como Semillon que en Chile vemos menos. Carmenere no existe. Las champañas son bastante buenas, aunque yo no soy tan amigo de los espumantes. 

Antes de visitar los viñedos, pasamos al museo de autos ubicado en la zona, metido entre viñedos y también olivos. Se trata del bastante conocido «Franschhoeck Motor Museum«, donde unas caballerizas preciosas y refinadas son utilizadas como galpones para exponer los autos. Posee aire acondicionado, música e imágenes para ambientar unos autos impresionantes…. Se puede ver desde un Ford T a una Ferrari F40…. hay de todo…. limusinas presidenciales, autos de LeMans, Ferrari, una colección de Mercedes, Audis del año de la pera, Porsche, Studebaker, Ford Mustang, entre otros. 

El viñedo de La Motte fue adquirido en 1970 por el difunto Dr. Anton Rupert, un industrial tabacalero respetado internacionalmente, que estableció un imperio empresarial global, y a pesar de estar metido en negocio del tabaco, fue altamente reconocido como un conservacionista comprometido. Mr. Rupert y su esposa Huberte, también desempeñaron un papel inmenso en la preservación del arte.
Actualmente la viña La Motte es de propiedad de la hija de Rupert, Hanneli Rupert-Koegelenberg, una de las principales mezzo-sopranos de Sudáfrica. Otro hijo, Johann Rupert, es dueño de la viña L’Ormarins. A su vez, Hanneli y Johann se asociaron con la familia Rothschild de Francia, produciendo vinos en la granja de Fredericksburg bajo la etiqueta Rupert & Rothschild.

Después de darle un vistazo rápido a la viña (total…., nosotros ya cachamos de viñas, como buenos chilenos…, digo…), hicimos uso de la reserva que teníamos para el refinado almuerzo que nos esperaba en el restaurante Pierneef à La Motte. El nombre del restaurante se inspiró en la admiración por el artista sudafricano Jacob Hendrik Pierneef, cuya creatividad en retratar la belleza del paisaje sudafricano se supone que se refleja en la oferta de cocina tradicional o incluso antigua, con una interpretación moderna. En verdad estaba muy sabroso, incluso Christi que no es muy sibarita la encontró rica…. Fue nuestro positivo aterrizaje con la renombrada «Cape Winelands Cuisine». El restaurante es conocido por su notable experiencia a la hora de maridar sus vinos con la mejor gastronomía, lo cual pude corroborar cuando acompañé la lengua de buey que almorcé, con un sobresaliente ensamblaje sugerido en la carta.

Visitamos un pequeño museo del viñedo La Motte y nos dirigimos hacia el edificio donde se realizan las degustaciones. Como todo estaban muy ocupados y no nos dieron bola, nos metimos en la fábrica, solos, para luego seguir a una bodega, solos, terminando en un exclusivo espacio familiar destinado a los dueños o visitas solemnes, estaba abierto…, entramos. En fin, ahí estábamos frente a muchos vinos muy antiguos, de 1986, de los 90s, de comienzos del 2000 y otros más nuevos. Después de conocer los precios de algunos vinos refinados de Sudáfrica, deduzco que estábamos junto a una millonaria colección de vinos…y curiosamente, nadie nos decía nada (estoy seguro que nos vigilaban con cámaras ocultas, sino, no se entiende…, para un latino). 

Sin embargo, la vista al próximo viñedo y sobre todo sus impresionantes instalaciones, fueron un punto alto en esta pasada por esta zona en Sudáfrica. Como recostada contra las colinas la viña Delaire Graff ofrece una extensa vista de los viñedos de su propiedad. Posee un paisaje y jardines idílicos incluso para quienes quieran recuperarse disfrutando de su lujoso lodge (las habitaciones van desde Euro 900 a 3.200 la noche). La decoración es una conjunción de lo indígena y lo contemporáneo, con numerosas obras de artistas sudafricanos. Se nota el entrenamiento de los colaboradores, muy correctos y cordiales siempre, así como buenas respuestas a más de una pregunta pelotuda. Si bien no era barato, agradezco el rico almuerzo que pudimos disfrutar en este restaurante de la viña (poseen otro, con cocina indochina), sin antes realizar una degustación a mediodía, que nos dejó un poco caramboleados. Como dato freak 🤓 adicional respecto de esta viña, les puedo comentar que tanto lujo al borde de la extravagancia, o de la autoreferencia, según se interprete, se debe al dueño: el magnate de – entre otros -diamantes Laurence Graff. 

Los vinos que probamos en la degustación, bastante buenos casi todos. Me sorprendieron un Chardonnay y un ensamblaje de Sauvignon con Semillon. Después supe que eran premiados y costaban sobre 35 lucas cada botella (aprox. US$ 60). El Cabernet Sauvignon que pude degustar y cuyo precio superaba las 40 lucas, no tenía nada que envidiarle a un chileno de 8 lucas. Pienso que en vinos tintos, en Chile estamos muy bien en la razón de costo-beneficio.

Finalmente, realizamos un breve recorrido del casco histórico de Stellenbosch, dónde la iglesia y sus edificios colindantes – incluido nuestro hotel – juegan un rol central. También es aquí donde se concentran los restaurantes, la mayoría con mesas al aire libre y al interior con aire acondicionado a toda máquina. Se crea un buen ambiente, acogedor, amable, entretenido de observar. Terminamos el día en «Craft«, un muy buen restaurante de ricas tapas y de rica cerveza artesanal. 

Debo concluir esta parte referida a esta zona vitivinícola de Sudáfrica diciendo que vale la pena, por la belleza de sus paisajes y la simpatía de las personas, y de paso dejarse cautivar por la generosidad de unos vinos que alegran la vida.

Una vez que nos despedimos de nuestras anfitrionas en la organización y ruta de viaje, faltaba sacar unas fotos de la zona de casas pintadas en Waterkant, cerca de nuestra pensión. Así es que partimos con cámaras en mano. De pura «cazuela» pude observar venta de drogas en una de esas casas, en dos ocasiones incluso, sin que se inmutaran siquiera. Bueno, ello no le quita en nada lo pintoresco a esa zona de la ciudad y la calidez de las personas. También vean la foto, donde en esa zona sacan a secar la ropa en la calle, usando lo que ofrece la vía pública para ello. Pintoresco. 

Aquí debo realizar una pequeña digresión: si consideramos que ha pasado sólo un poco más de un cuarto de siglo desde la abolición de la Apartheid en Sudáfrica, en realidad, al menos a primera vista te encuentras con una sociedad muy moderna y diría madura, en donde la convivencia e interacción libre y abierta de personas de distinto color y raza, condición sexual, creencias religiosas, mirada política, conviven de manera sorprendentemente armoniosa. Aún cuando es distinto, no puedo dejar de realizar la comparación con Chile, en donde después de un tiempo similar y comparativamente con Sudáfrica, somos una sociedad aún muy inmadura en la manera que muchos socializamos, sobre todo como hacemos y (con)vivimos la política relacionada con los hechos acontecidos desde algo antes de la Unidad Popular, hasta el re-inicio de la democracia. Fin digresión. 

De ahí emprendimos rumbo a la zona vitivinícola en nuestro «corcel Ford», la que esencialmente circunda la ciudad de Stellenbosch, incluida la localidad de Franschhoek. En el camino nos detuvimos en un primer viñedo, Spier, que data de 1692. Preciosos parques, centro de eventos, espacios para degustación y algo para nosotros novedoso: puedes comprar ahí mismo tu vino, otras bebidas y comida liviana, para preparar un picnic y disfrutar del parque. Eso hicimos nosotros. Al final nos encontramos con puestos de artesanía, pero no era cualquier artesanía. Realmente impresionaste lo que logran con alambre y mostacilla, diría fascinante. Vean algunas fotos y un video. Lo multicolor es con la técnica mencionada, otras con latas. Además de la creatividad: ¡admirable paciencia!

De ahí proseguimos a Stellenbosch, que debe su nombre al antiguo gobernador del Cabo, Simon van der Stel y que lo fundó a orillas del río Eerste en 1679, lo que se convirtió en el segundo establecimiento formal más antiguo de Sudáfrica. Se encuentra entre las impresionantes montañas de Simonsberg y la más modesta montaña de Papegaaiberg (denominada la «montaña loro») y es una ciudad universitaria hermosa con calles arboladas de robles, estudiantes zumbando por doquier. Con sus muchos cafés y restaurantes, es un lugar idílico para explorar a pie. Aquí se encuentran muchas viñedos líderes y es cuna de algunos de los mejores restaurantes de Sudáfrica. 

Finalmente llegamos a nuestro hotel, Oude Werf, establecido en 1802 y el mas antiguo operativo en todo el país. Está ubicado en el meollo mismo del casco histórico y centro de Stellenbosch.  Los siguientes dos días serán completamente vitivinícolas…

Después del intenso día anterior en el Cabo, el martes lo tomamos con más calma. Primero que todo, dormimos hasta más tarde. En lo medular, nos centramos en visitar el famoso sector de Victoria & Alfred Waterfront, que sin dejar de ser un puerto, posee tiendas, cafés, restaurantes, bares y entretenimiento al mas alto nivel. Ahí mismo también puedes contratar helicóptero y sobrevolar todo el Cabo, pero si prefieres dar una vuelta por la bahía en Catamaranes, están muy bien implementados para ello. Aparte de recorrer, también visitamos el Acuario de dos Océanos, el que es realmente lindo y muy bien hecho. Abundaban alumnos de colegios, lo que le dio aún más vida a la visita. 

Finalizamos el día recorriendo algunas playas y con la puesta de sol frente a un pequeño acantilado y la montaña a nuestras espaldas con la simultánea salida de la luna. Terminamos cenando en un sucucho al que ya habíamos ido y por casualidad probamos un Pisco Sour que no era tal, mas bien se trataba de un Margarita dulce y «aguachento».

Temprano partimos a recoger el auto que nos acompañará hasta el final del viaje, un Ford Kuga. La novedad: debo manejar con el volante a la derecha y «tome su izquierda». Me adelanto: sufrí las primeras horas, pero después le vas tomando la mano y la ilógica, aunque permanece esa sensación extraña y manejas más concentrado. Incluso para la copiloto resulta ajeno y de cálculo distorsionado, ya que no paró de decirme que me saldría de la berma o pasaría a llevar a un peatón o auto estacionado, lo que menos mal no hice… Lo que si es caótico…, siendo que me considero un buen «estacionador», es decir de esos «a la primera», aquí caí a la categoría de principiante… Ufff, lejos lo más «peludo», estacionar con volante y espejos invertidos…, además de sentir vergüenza por algo que en realidad debiera importarme un carajo…

Nuestro destino principal del día: Cabo de la Buena Esperanza. Obviamente nos perdimos a la salida de Ciudad del Cabo, pero nada grave, pronto encontramos la autopista correcta. En el camino a la Reserva de Cape Point, nos sugirieron pasar por Muinzenberg, un balneario conocido por ser atractivo para muchos surfistas. Es una playa muy plana, amplia y dicen las aguas generalmente son muy calmadas, por lo que es seguro para gente, salvo cuando aparecen los tiburones. Es un sitio muy popular para hacer surf, aunque no hay olas grandes por lo general. Por ello, la mayoría de los que vienen lo hacen para aprender y dar sus primeros pasos en este deporte. En la parte principal de la playa, hay un gran número de restaurantes, cafeterías, tiendas y apartamentos. En la playa llaman la atención las multicolores casetas-vestidores. También existe una oficina de monitoreo y de alerta por tiburones. Para quienes conocemos Pichilemu y otras playas del Pacífico, no me llamó mucho la atención y creo, que a nuestros surfistas tampoco lo haría.

Poco más allá, pasamos por la playa de Boulders Beach, en la costa de la pintoresca localidad de Simon´s Town, arenas blancas como en el Caribe y la novedad, pingüinos africanos. Sí, efectivamente existen y están en riesgo de extinción. Aquí pudimos visitar un muy pequeño pero bien cuidado sector de reserva para este pingüino, que posee cierta familiaridad con el que habita las costas chilenas.

Finalmente llegamos a la Península del Cabo y nos adentramos raudamente en la Reserva Natural. Tras estacionar y haber recibido antes todo tipo de recomendaciones para cuidarnos de los «asaltos» a los autos por parte de babuinos o «baboons», comenzaría un largo pero fascinante trekking.

Pero antes…: los interesados en el tema «ataques» de babuinos, vean este vídeo de 11:30 minutos,  para hacerse una idea que bien salimos parados de nuestros encuentros. Muy interesante reportaje. 

La Península no siempre estuvo anexada al resto del continente. El lugar que comenzamos a recorrer fue una isla de forma intermitente durante 5 millones de años, pero desde hace uno 6000 permanece unida al resto del territorio.

Es imposible visitar la totalidad de la Reserva de Cape Point en un solo día, pero decidimos recorrer el sendero que lleva al Cabo de Buena Esperanza , donde visualizamos playas, acantilados y bahías, con espectaculares vistas al océano entre fynbos y otras plantas del reino floral del Cabo. Aunque en esta Reserva no habitan los animales que encontraríamos en una zona de safari debido a la vegetación, sí es muy habitual encontrar durante el recorrido otras especies como avestruces, algunos antílopes, una gran variedad de aves y lagartijas negras… También nos encontramos con babuinos en el camino, pero si no los provocas en realidad son muy tranquilos.

Después de una caminata de unos 15 km llegamos al Cabo de Buena Esperanza, del que se piensa equivocadamente que es el punto de encuentro entre el Atlántico y el Índico. Sin embargo, el punto en el que realmente se mezclan las aguas de los dos océanos se encuentra al sureste de este lugar, a lo largo de la Ruta Jardín, en un enclave llamado Cabo de las Agujas, que  es también el extremo más meridional del continente. La mítica historia del Cabo de la Buena Esperanza comienza en 1488, cuando el navegante portugués Bartolomeu Dias desembarca por primera vez desde Europa en las tierras de lo que hoy es Sudáfrica. Por entonces denomina el lugar como “Cabo de las Tormentas” debido a la dificultad que suponía para los marineros realizar las maniobras con el impredecible viento del Cabo, las cambiantes condiciones meteorológicas de la zona y la caprichosa geografía de False Bay (motivo de más de un naufragio). ¿Y por qué le cambiaron el nombre? Años más tarde, el rey de Portugal Juan II le cambió el nombre por Cabo de Buena Esperanza, dice la historia, para dar ánimos a los marineros portugueses que debían navegar entre Portugal y la India.

Cerca de el letrero del Cabo se encuentra la playa de Dias Beach, a la que puede accederse a pie, entre otros muchos caminos que explorar realizando agradables excursiones de trekking, pero com verán en la foto, el estado físico no nos animó para bajar y sobre todo subir los más de mil peldaños…

Cuando ya regresábamos, pudimos ver de bastante cerca un enorme antílope el cual observamos por bastante rato y por supuesto fotografiamos.

También subimos al faro en funicular… Este primer faro del Cabo de la Buena Esperanza, estuvo en funcionamiento entre 1860 y 1919, y se encuentra a 249 metros de altura, pero fue acompañado por un segundo a un nivel más bajo ya que era frecuente permaneciera oculto entre las brumas y las nubes bajas de la Península. Las vistas desde sus miradores es sublime.

Concluida nuestra visita en la Reserva, volvimos hacia Ciudad del Cabo por otro camino, visitando pequeñas bahías y playas, así como disfrutar de las vistas de la famosa carretera de Chapman´s Peak (ver este elocuente video ¿qué me dicen de la sensación de manejo por la izquierda?), conocida por ser el lugar que han utilizado numerosas marcas de autos para filmar sus avisos publicitarios (se dice que es uno de los trayectos en auto más bellos del mundo, y con razón). Chapman´s Peak Drive es un tramo de tan solo 9 kilómetros de longitud que condensa nada menos que 114 curvas, serperteando entre pronunciados acantilados y montañas ofreciendo impresionantes vistas de la bahía.

Después de casi doce horas de recorrido, dominando el corcel de Ford…, cansados pero contentos regresamos a darnos una buena ducha y salir a cenar simplemente pizza, aquí a la vuelta de la esquina de nuestra pensión boutique.

Desayuno temprano y contundente en el techo-terraza de nuestra pensión boutique (suena lindo), para así poder llegar a buena hora al jardín botánico de Ciudad del Cabo, que es mundialmente conocido por su belleza e impecable mantenimiento (incluidos los visitantes), por la diversidad de flora de Cape Town y por la magnífica ubicación en las laderas orientales de Table Mountain. 

En Kirstenbosch sólo crecen plantas endémicas sudafricanas. La propiedad tiene 528 hectáreas y posee una diversidad de flora y bosques naturales. El jardín cultivado (36 hectáreas) exhibe colecciones de plantas de toda Sudáfrica. Más allá de la diversidad, exhuberancia, grandeza, entorno, belleza y cuidado, llama la atención que opera como un parque público pagado, pero no es caro. Las familias, parejas, grupos van hasta con picnic a pasar el día. Como ea domingo, la asistencia fue alta, pero adentro se diluyen las personas. Vi varios anuncios de que ahora en verano se organizan una serie de espectáculos de música en vivo. Por lo que entendí, una vez por semana los domingos se puede disfrutar de los talentos musicales sudafricanos que se sientan en los preciosos jardines de Kirstenbosch. En el horario que estuvimos no hubo concierto. Es muy llamativa la limpieza y la preocupación de los propios asistentes, por mantener cuidado su jardín botánico. Durante el recorrido, varias veces pensé que en Chile eso no sería posible.  

Después del jardín botánico, muy cerca de ahí mismo y circundando Table Mountain en dirección a Hout Bay (dicho sea de paso, una caleta de pescadores que se transformó en un exclusivo barrio residencial), con bastante curiosidad fuimos a parar a «Word of Birds«. Sí, literalmente un mundo de pájaros y una que otra especies como pequeños monos. Recorrimos el lugar varías horas y en realidad era una maravilla contemplar esa diversidad de aves, tenerlas tan a mano y al menos en mi caso, «armado» sólo con mi celular maltrecho y la Pocket-Camera.

Finalizamos el día con un paseo por las zonas de balneario más exclusivas de Cape Town como entre otras Camps Bay y Llandudno, a las que volveremos a ir el martes probablemente.

Finalizamos el día hechos pebre de tanto sol y caminata. Como los viejitos…, temprano al sobre. El lunes sería intenso…

Table Mountain, o Montaña de la Mesa (suena raro…), lleva hace no mucho el galardón de pertenecer a una de las siete maravillas naturales del mundo.

Pero antes de dirigirnos a Table Mountain, en el camino y muy cerca de donde alojamos, se encuentran sectores de casas antiguas renovadas y pintadas en diversos colores. Muy llamativo y atractivo, así como muy bien cuidadas las fachadas. Valparaíso debiera evolucionar así…

Cruzamos los dedos para que operara el teleférico, ya que a veces lo cierran cuando los vientos son muy fuertes. De vuelta al teleférico: la subida es muy corta, pero a algunos pasajeros también les corta la respiración… Cuando llegas arriba, es imponente, quizás una de la mejores vistas combinadas de lo urbano, mar y naturaleza que haya podido ver en mi vida. Allá, mil metros más abajo, se extiende el núcleo central de Ciudad del Cabo, como meciéndose entre los brazos maternales del océano y paternales de las montañas (en realidad podría ser al revés también, pero «de estómago» me gusto más así…). Desde uno de tantos miradores se distingue perfectamente el puerto y las colinas lejanas, otras bahías de la Ciudad del Cabo extendida a sus sectores aledaños, la playa de la bahía y también la ampliamente comentada y conocida isla Robben. Quizás solo Río de Janeiro compita con Ciudad del Cabo en su emplazamiento. Hacia el otro lado del mirador, hacia el sur, la montaña continúa formando la península del Cabo, que se hunde en el océano en el Cabo de Buena Esperanza, uno de los mitos viajeros más importantes de los últimos 500 años (por allá andaremos el lunes).

Arriba se pueden realizar largas caminatas por la planicie rocosa, que se mezcla con una flora que me atrevería a decir – como buen ignorante en botánica – que se parece a la que encontramos en las zonas costeras de la Región de Coquimbo en Chile. Son múltiples las alternativas para observar empinadas quebradas, cañones, bahías, así como otras formaciones rocosas. Es difícil de describir lo que siente a esa altura, enfrentado vistas que te dejan sin aliento.

Si no hubiese sido por una «sudafricanitis» o similar (no emitiré ningún comentario adicional), así como la mojada intensa pero involuntaria de mi celular (aún está convaleciente, pero operativo a media máquina), la tarde hubiese sido perfecta. Después que yo estaba más recuperado que mi celular, tuvimos una muy rica cena de comida local y si no me equivoco, a las 21:30 ya estábamos en cama. Debíamos levantarnos temprano, nos esperaba el jardín botánico, el mundo de las aves y un recorrido por las diversas bahías y asentamientos  en sus alrededores que conforman Ciudad del Cabo. 

Inge y Jutta son unas emprendedoras alemanas y verdaderamente empedernidas, que emigraron hace casi 15 años a Ciudad del Cabo. Primero llegó Inge, que ya andaba por estos lados en el negocio de los químicos, trabajando para una multinacional. Cuando decidió hacer el cambio, es decir radicarse en Sudáfrica y dedicarse a otras cosas, se trajo a su hermana menor Jutta, Arquitecto, para comenzar un negocio de compra de casas muy antiguas en el sector de Waterkant, las restauraban y convertían en «lodges», administraban un tiempo hasta darles prestigio y los vendían. En ese quehacer, paso a paso también empezaron a organizar travesías y safaris, inicialmente para sus clientes de lodges, quienes provenían principalmente de Alemania, Suiza y Austria. Ellas nos organizaron nuestra ruta de viaje, después de que les dimos nuestros ritmos, tiempos e intereses preferentes.

En esas conversas con ellas entre ayer y hoy, nos enteramos que también tenían un puesto en el mercado…..¿Mercado? Bueno…, rápidamente me aclararon que en realidad se trataba de uno pero no de los habituales que uno llega a conocer en estos viajes. Todos los sábados, por toda la mañana y hasta aprox. tres de la tarde, la gente emigra a este mercado de «Neighbourgoods«, el que fue iniciado por dos jóvenes empresarios hace una década atrás, en donde se vive una verdadera celebración de alimentos locales como hortalizas ecológicas, quesos artesanales, embutidos, vino, chocolate, cerveza artesanal, entre muchos otros. Asimismo se pueden saborear distintos tipos de platos locales, pero también de aquellos introducidos por los diversos inmigrantes. Pues bien…., nos convencieron y antes de partir nuestro primer recorrido por Cape Town, tras desayunar no fuimos con Inge al mercado. Jutta ya estaba full en su puesto allá, preparando in-situ y vendiendo su «Flammkuchen» (típico de la gastronomía de las regiones de Alsacia y Baden). Pero su verdadero negocio es el catering con «Flammkuchen» en diversos eventos (Piroschka’s Kitchen se llama este emprendimiento de las chiquillas alemanas…).

En fin…, este antiguo edificio de una fábrica de ladrillo, se transformó en un gran mercado, o más bien en un emporio de delicias gigantesco. Nosotros llegamos tipo 9.30 y a las 11.00 ya no cabía nadie. El ambiente  es muy agradable y relajado, el que definiría como un estilo «chic urbano» mezclado con «hipster» y un toque no menor de «immigrant-updated» (what ever that means…). Como recién habíamos desayunado, sólo realizamos uno que otro picoteo, pero hubiese deseado degustar más. Lo pasamos bien y tipo mediodía ya estábamos sentados en el bus «hop on hop off» rumbo al teleférico para subir a la famosa Table Mountain, cuyo relato viene a continuación. 

P.D. Les recuerdo que mis fotos son con un celular de dudosa calidad. Para este viaje, traje una buena cámara de bolsillo, pero como viajamos sin Laptop sino con Tablets, no he logrado bajarlas….cueck . Por ello, algunas de mis fotos quedarán pendientes. Las de Christi, es decir las Profi…, recién se verán tras edición en Santiago a nuestro regreso.

Tras 25 horas de casa a casa, incluidos traslados y esperas en aeropuertos de Santiago, Sao Paulo y Johannesburgo, anoche arribamos en Ciudad del Cabo.

No nos «dio el cuero» para más que darnos una buena ducha, recorrer la pintoresca zona de restaurantes cercana a nuestro hospedaje, el Molo Lolo Lodge (suena lindo, pero en realidad no es más que una pensión, pero de muy buena categoría), así como salir del paso cenando en un restaurante italiano de nivel aceptable, pero muy económico. Hoy sábado que escribo este reporte, iniciamos visitas por varios días en esta ciudad y sus alrededores.